Они кусаются, ползают и скользят - и они спасают пальцы и жизнь.
Хотя при виде извивающихся, кровососущих пиявок многие люди испытывают тошноту, бесхребетные черви также могут помочь людям чувствовать себя лучше – как естественные кровавые присоски. Искусство древних врачей использования пиявок вернулось в современной медицине: врачи с помощью пиявок могут сделать все, от присоединения отрубленных пальцев до лечения потенциально фатальных расстройств кровообращения.
Пиявки, которые находятся по всему миру, живут в основном в пресной воде и уже давно имеют место в аптечке врача. Пять тысяч лет назад египетские медики считали, что позволив пиявкам сделать глоток крови у больного пациента, можно помочь вылечить все, начиная от лихорадки и заканчивая метеоризмом. А в средневековой Европе пиявки были так тесно связаны с врачами, что врачей называли "пиявками", - и они использовали миллионы пиявок ежегодно для лечения пациентов.
В 20-м веке, однако, большинство врачей отвернулось от пиявок, которые в природе питаются всем, начиная лягушками и заканчивая аллигаторами. Несколько врачей, однако, заметили, что пиявки могут играть особую роль в некоторых видах операций, помогая способствовать притоку крови к поврежденным тканям. Это происходит потому, что, когда пиявка кусает жертву, её уникальная слюна вызывает приток крови и предотвращает свертывание крови. В результате, после укуса жертвы могут кровоточить в течение нескольких часов, что позволяет насыщенной кислородом крови находиться в области раны, пока вены повторно растут и восстанавливают кровообращение.
Пиявка имеет неоценимое значение в микрохирургии, когда сталкиваются с трудностями прикреплением вен. Вены в ушах настолько крошечные, что никто не был в состоянии их прикрепить. Но, в 1985 году, Гарвардский врач с большим трудом сделал это с ухом пятилетнего ребенка; крошечные вены сохранились от свертывания крови. Он решил использовать пиявок, и ухо была спасено. Этот успех создал пиявок в современном медицинском мире. С тех пор, пиявки спасают жизни и конечности, снижая серьезные и опасные венозные застои после операции в пальцах рук и ног, ушей, головы и так далее, при трансплантации конечностей, хирургии кожного лоскута и реконструкции груди.
Возможно, наиболее известным сторонником медицинских пиявок является Рой Сойер, американский исследователь. Несколько десятилетий назад, он признал потенциальные выгоды "терапии пиявками" и начал одним из первых применять пиявок в лечении. Сегодня компания - Биофарм, базирующаяся в Великобритании - обеспечивает десятки тысяч пиявок каждый год в больницы в десятки стран мира. Два вида пиявок широко используются в лечении пиявками, которое может длиться до 10 дней.
Пиявки имеют свои недостатки. Иногда они соскальзывают с пациентов и прикрепляются в нежелательных местах. И как бы ни были они полезны, некоторые пациенты просто не могут переварить мысль о кровососущих паразитах, зарывающихся в кожу. Таким образом, некоторые ученые разработали «механических пиявок», которые могут выполнять те же обязанности - без этого неприятного фактора.
"В случае применения пиявок в медицине, мы думаем, что мы можем улучшить природу", говорит Надин Коннор, ученый Университета Висконсина в Мэдисоне, который в 2001 году участвовал в разработке механических пиявок. Устройство, которое выглядит немного похожим на маленькую бутылку, прикрепленную к присоске, обеспечивает лекарствами от свёртывания поврежденные ткани, а затем осторожно высасывает столько крови, сколько нужно. И, в отличие от реальных пиявок, механические версия ненасытна и может удалить столько крови, сколько врачи считают необходимым (реальные пиявки уходят, когда напиваются кровью).
"Но, пожалуй, самым большим преимуществом механического устройства является то, что это не пиявка", говорит Коннор. "Люди не хотят, чтобы это отвратительный организм висел на их теле. Эта добавляет психологический стресс как для пациента, так и членов семьи в этой и без того сложной ситуации".
Другие врачи, однако, до сих пор склоняются к природным пиявкам. Пиявки, говорят они, является почти идеальным - и самовоспроизводящимся - хирургическим инструментом. И укус пиявки, добавляют они, это не так плохо, как говорят.
