Ретикулярная формация впервые была описана Рамон-и-Кахалем (Ramon у Cajal, 1896) и независимо от него В.М. Бехтеревым (1896, 1898), который в одной из работ высказал мысль о возможности восходящих регулирующих влияний центров варолиева моста на вышележащие структуры. Обсуждая вопросы терминологии, известный морфолог Бродал (Brodal, 1957) предложил называть ретикулярной формацией мозгового ствола срединные образования, состоящие из сетевидных скоплений нервных клеток разного вида и величины, разделенных множеством разнонаправленных волокон. Термином «ствол мозга» Бродал, так же как Росси и Цанкетти (Rossi, Zanchetti, 1957), обозначает комплекс, состоящий из продолговатого мозга, моста и среднего мозга, хотя Бехтерев включил в этот комплекс и промежуточный мозг.
В настоящее время в понятие «неспецифическая система» или «неспецифические системы» включается непрерывная цепь особых структур, простирающихся от верхних участков продолговатого мозга до коры больших полушарий включительно и функционально обеспечивающих генерализованную регуляцию уровней активности мозга в целом и ряда его специализированных образований. Морфологически это далеко не всегда однородно построенные сетевидные скопления нейронов. В эту систему входят различные полимодальные элементы, а также некоторые ядра, обладающие определенными нейрохимическими свойствами и соответственно собственными функциональными характеристиками.
Крупными отделами неспецифической системы считаются: РФ продолговатого мозга, понтомезэнцефалическая РФ, неспецифические ядра таламуса и пути их связей с выше- и нижележащими структурами, неспецифическая система коры (которая морфологически еще недостаточно определена). Структурно-функциональное соподчинение названных отделов во многом еще не ясно, между ними имеются широкие прямые и обратные связи. Впервые широкое внимание физиологов к восходящим активирующим влияниям было привлечено благодаря экспериментальным исследованиям Моруцци и Мэгуна, которые наблюдали ранее уже известную реакцию «десинхронизации» корковой ритмики мозга кошки при электрической стимуляции РФ ствола частыми (300/с) импульсами тока на фоне медленных волн ЭЭГ при хлорозановом наркозе (Moruzzi, Magoun, 1949). Эта реакция соответствовала изменениям в ЭЭГ при сенсорном раздражении на фоне дремотного состояния, и поэтому ее назвали «реакцией пробуждения» (arousal reaction). Ее можно было вызвать стимуляцией протяженной зоны РФ ствола вверх от бульбарного уровня, а также точек в медиальном отделе дорсального гипоталамуса, в вентромедиальном таламусе и гипоталамусе. Главная роль в активации коры больших полушарий отводилась каудально расположенным структурам РФ среднего мозга и моста, в частности зоне покрышки среднего мозга (Lindsley et al., 1949). Выяснилось, что пути прохождения активирующих влияний из РФ в кору разделяются на таламические (через неспецифические ядра таламуса) и экстраталамические (через суб- и гипоталамус) (Starzl et al., 1951).
Принципиально важен вопрос о механизме возбуждения самой неспецифической системы. Моруцци и Мэгун в публикации 1949 г. утверждали, что РФ возбуждается афферентной импульсацией, поступающей к ней по коллатералям из сенсорных путей (Бехтерев, 1896, 1898; Ramon у Cajal, 1896). При этом они опирались на работу Жеребцова (Gerebtzoff, 1940), отметившего широкое распространение реакции пробуждения в коре в ответ на стимуляцию лабиринтов у кошки. Функционирование таких коллатералей подтверждалось данными ряда авторов (Lindsley et al., 1949; Starzl et al., 1951).
Важным доказательством решающей роли коллатеральной афферентной импульсации для активации мозга Мэгун и его коллеги считали такие факты, как наступление сна при ограничении афферентного притока в силу тех или иных причин. Таким же образом действует разрушение ростральной части ствола, где проходят восходящие пути из РФ (French, Magoun, 1952). По-новому стали понимать и факт появления «сонных» ритмов в ЭЭГ на препарате cerveau isole Бремера (Bremer, 1938), т. е. после перерезки среднего мозга, что исключало поступление в кору активирующих влияний из РФ. Сам Бремер объяснял это перерывом потока восходящей сенсорной импульсации
